Olivier sur l’île d’Ithaque, Grèce © Rien Post, june 2006

Dans la plupart des religions, et encore plus aujourd’hui depuis le dessin de la colombe tenant un rameau d’olivier dans son bec créé par Pablo Picasso à la demande d’Aragon pour le congrès des partisans de la paix en 1949, l’olivier est un fort symbole de paix, de prospérité, d’espérance et de longévité.

L’arbre dit « éternel »

Cet Olea europaea (oui, il a un nom de star latine !), surnommé « L’arbre éternel » et originaire du bassin méditerranéen où il apparaît il y a plus de 6 000 ans. Déjà présent dans la mythologie grecque, l’olivier est l’arbre d’Athéna, protectrice de la ville d’Athènes. Il est également sans aucun doute la plus vieille espèce d’arbre cultivée mais c’est pourtant la moins connue, comme l’explique Hélène Lasserre dans notre portrait du mois.

Portrait en pied

L’olivier adulte mesure de 3 à 10 mètres, mais en pot, il reste sage : de 1,5 à 2 mètres. Son espérance de vie est estimée à 2 000 ans ! À Ithaque, île grecque, certains oliviers ont vu naître les Jeux Olympiques… et ils sont toujours là !

L’olivier est garni de petites feuilles allongées, vert grisâtre et coriaces (comme un super-costume anti-sécheresse). Leur face inférieure est recouverte de poils argentés qui réfléchissent la lumière tel un pare-soleil. Les feuilles peuvent être consommées en infusions et sont utilisées en herboristerie. Elles sont riches en polyphénols et réputées entre autres pour aider à la régulation de la glycémie. Au sol, les feuilles de l’olivier forment un humus riche qui protège la terre.

Les fleurs de l’olivier sont petites, blanches et regroupées en petites grappes à l’extrémité des rameaux. Elles durent à peine une semaine. Même si l’olivier n’a pas besoin d’insectes pour fructifier, les abeilles agissent comme vecteurs complémentaires, surtout en période de stress climatique.

© L’olivier en pays cévenol

En période de floraison (mai-juin), les fleurs d’olivier produisent du pollen que les abeilles collectent pour nourrir leur couvain. Elles participent ainsi à la pollinisation croisée, améliorant :

• Le taux de nouaison (formation des olives)
• La qualité des fruits
• La diversité génétique des oliviers.

Une production lente mais millénaire

Les fruits de l’olivier, les olives sont récoltées vertes ou noires selon leur maturité. Un olivier adulte produit 10 à 50 kg d’olives par an, ce qui représente environ 2 à 5 litres d’huile. L’arbre atteint son âge de production au bout de 10 à 15 ans, cependant il peut produire pendant plusieurs siècles.

En matière de culture, l’olivier doit être planté en plein soleil (6h minimum par jour, sinon il boude). Il lui faut un sol drainant car il déteste avoir les pieds dans l’eau. Mélangez terre, sable et graviers pour lui offrir un « lit douillet ».

Arrosez 1 fois par semaine en période chaude la première année, ensuite il se débrouille tout seul, sauf en cas de canicule extrême.
Une fois par an, après les gelées, l’olivier doit être taillé pour lui donner une belle forme. Enfin, au printemps, un peu de compost et il est ravi.

Attention aux ennemis !

Comme toutes les cultures, l’olivier n’échappe pas aux prédateurs et aux maladies.

• La mouche de l’olive (Bactrocera oleae) pond dans les olives. Solution : Pièges à phéromones ou filets.
• La cochenille suce la sève. Solution : Un jet d’eau ou du savon noir.
• Protégez les jeunes plants du gel avec un voile d’hivernage.

Les super-pouvoirs de l’olivier

Cet arbre n’est pas millénaire sans raison. Il a prouvé sa résistance à la sécheresse et peut survivre avec seulement 200 mm de pluie par an (soit l’équivalent de 20 arrosoirs pour toute l’année !).

Le saviez-vous ?

L’huile d’olive était utilisée comme monnaie d’échange dans l’Antiquité. En Grèce, couper un olivier était considéré comme un crime (et c’est toujours puni par la loi !). Il existe plus de 1 000 variétés d’oliviers dans le monde (la France en compte environ 150 réparties sur 11 départements de l’ancien Languedoc-Roussillon et jusqu’à PACA et la Corse. Avec le changement climatique, la zone géographique de culture de l’olivier s’étend désormais au-delà du sud de la Drôme et en Aquitaine.