Chez les arbres fruitiers, une variété population désigne un groupe d’arbres au sein d’une même espèce, qui présentent des caractéristiques génétiques et phénotypiques (apparence, goût, résistance, etc.) très proches, mais qui peuvent varier légèrement d’un individu à l’autre.

Ces variétés sont nées d’une évolution naturelle (semis de hasard) et résultent d’une pression sélective humaine à l’échelle d’un territoire : croisements, greffes, semis, sélections des meilleurs fruits sur plusieurs générations, adaptation au climat, aux maladies, …

La diversité génétique pour contrer le changement climatique

Contrairement aux variétés clonales modernes, les variétés populations conservent une certaine diversité génétique au sein de la population.

Prenons l’exemple des pommes dites « Rouges de Borne ». Chaque arbre issu de cette variété population sera légèrement différent de ses voisins, tout en partageant des traits communs (forme, goût, couleur). On distingue ainsi :

1. Bournette, appelée Bourniquelle en Ardèche – petit fruit rouge rayé, de longue conservation et très parfumé,
2. Double Bournette. Fruit moyen rouge rayé qui mûrit en automne et donne un excellent jus,
3. Rouge de Villefort. Gros fruit pointu rouge rayé, bien adaptée sur les flancs nord et les zones froides cévenoles, de longue conservation,
4. Rouget de Borne. Gros fruit ventru et côtelé, fruit à couteau de longue conservation également.

Les variétés population préservent une diversité génétique essentielle pour l’adaptation aux changements climatiques ou aux maladies. Leur variabilité naturelle les rend souvent plus robustes et bien adaptées à un terroir. Enfin, elles offrent une palette de goûts, de textures et d’utilisation plus large que les variétés clonales industrielles.

En résumé, une variété population, c’est comme dans une grande famille : toutes se ressemblent, mais chacune a sa propre personnalité !